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vendredi 20 septembre 2013
samedi 31 août 2013
jeudi 29 août 2013
lundi 26 août 2013
lundi 12 août 2013
LE GOON AU GRAND COEUR
UN BAGARREUR QUI A MARQUÉ LES ANNÉES 1980, CHRIS NILAN EST LE JOUEUR LE PLUS PÉNALISÉ DE L’HISTOIRE DE L’ÉQUIPE. Chris Nilan a laissé sa marque dans l'imaginaire des partisans des Canadiens pendant les années 1980, non pas avec ses feintes, mais avec ses poings. Il est détenteur du plus grand nombre de minutes de pénalité dans l'histoire du club en saison régulière et en séries éliminatoires. Seul Tiger Williams le devance à ce chapitre dans l'histoire de la LNH. Chris Nilan a passé dix saisons à Montréal, dont la dernière de sa carrière, en 1991-1992. L’ailier droit remporta une coupe Stanley avec les Canadiens en 1985-1986. Surnommé « Knuckles », Nilan a été repêché au 231e rang par le Tricolore en 1978. L'homme fort a passé une saison dans les mineures avant de se joindre au grand club. Pendant les neuf saisons suivantes, Nilan s'imposa comme le protecteur des Guy Carbonneau, Bob Gainey, Stéphane Richer et cie et accumula à un rythme effrené les minutes de pénalité. Le 22 janvier 1985, contre les Whalers d'Hartford, il surpassa le record appartenant à Maurice Richard pour le plus grand nombre de minutes de pénalité chez les Canadiens. Échangé aux Rangers de New York en le 27 janvier 1988 puis aux Bruins de Boston le 28 juin 1990, Nilan fut soumis au ballotage par cette même équipe au cours de la saison 1991-1992. Réclamé par l'équipe qui lui avait donnée sa première chance, « Knuckles » a participé aux 17 derniers affrontements de la saison régulière avec le Tricolore. Il prit sa retraite en septembre 1992 après avoir disputé 607 matchs avec les Canadiens, inscrivant au total de 96 buts et 92 passes pour 188 points. Mais surtout, il accumula un impressionnant total de 2670 minutes de pénalité dans l'uniforme bleu, blanc et rouge, un record qui n’est pas prêt d’être battu.
LE ROI PATRICK
AYANT ATTEINT DES NIVEAUX INÉGALÉS AVANT LUI, PATRICK ROY A INFLUENCÉ UNE GÉNÉRATION DE GARDIENS EN EMPLOYANT LE STYLE PAPILLON. Considéré comme l’un sinon le plus grand gardien de but de l’histoire de la LNH, Patrick Roy a révolutionné la profession en développant le style papillon en compagnie de l’entraîneur des gardiens François Allaire vers la fin des années 1980. Ce changement de technique a par la suite influencé plusieurs Québécois qui ont brillé devant les filets de la LNH. À l’annonce de sa retraite le 28 mai 2003, Roy détenait plusieurs records de la LNH pour un gardien de but, dont le plus de victoires (551), le plus de matchs joués en saison régulière (1029) et en séries éliminatoires (247) et le plus de blanchissages en séries (23). Repêché par le Tricolore en 3e ronde, au 51e rang, en 1984 des Bisons de Granby, Roy a fait le saut dans la Ligue américaine au terme de sa dernière saison junior et a joué un match en saison régulière avec les Canadiens de Sherbrooke avant d’aider le club-école à remporter la coupe Calder quelques semaines plus tard. En 1985-1986, à l’âge de seulement 20 ans, le gardien originaire de Québec a hérité du surnom de Saint-Patrick en menant l’équipe vers la conquête de la coupe Stanley tout en devenant le plus jeune joueur de l’histoire de la LNH à mettre la main sur le trophée Conn-Smythe. Au cours des années suivantes, il a poursuivi ses prouesses devant la cage du Tricolore pour s’établir comme l’un des meilleurs gardiens de la ligue. De 1986 à 1993, il a collectionné les trophées Jennings et remporte le trophée Vézina à trois reprises. Il a développé également des tiques et des superstitions qui ont fait le tour de la ligue, dont le fait qu’il ne touchait pas aux lignes bleues lors de ses déplacements au banc et au vestiaire ainsi que celui de parler à ses poteaux. Lors des séries de 1992-1993, son jeu a été critiqué suite à deux défaites des Canadiens face aux Nordiques de Québec en première ronde. Reconnu pour sa détermination hors du commun, Roy a élevé son jeu d’un cran et les Canadiens ont remporté les quatre autres matchs de la série avant de poursuivre leur élan jusqu’à l’obtention de leur 24e coupe Stanley. Roy, qui a reçu un deuxième trophée Conn-Smythe, et les Canadiens ont réalisé en cours de route une série de dix victoires consécutives en prolongation. Au printemps 1994, il a effectué un retour héroïque dans la série face aux Bruins de Boston alors qu’il était atteint d’une appendicite et qu’il venait tout juste de sortir de l’hôpital. La carrière de Roy a toutefois pris une autre direction en décembre 1995 alors qu’il a été échangé à l’Avalanche du Colorado avec Mike Keane en retour de Jocelyn Thibault, Andrei Kovalenko et Martin Rucinsky. Dès ses premières séries à Denver, il a aidé les défunts Nordiques de Québec à gagner la première coupe Stanley de leur histoire. En 2001, lui et ses nouveaux coéquipiers ont répété l’exploit et Roy a ajouté un troisième trophée Conn-Smythe à son palmarès, un record de la LNH. En 2002-2003, il est devenu le premier gardien de l’histoire de la ligue à atteindre le plateau des 1 000 matchs. Au cours de sa carrière, Roy a pris part au Match des étoiles à 11 reprises. Il a fait son entrée au Temple de la renommée en 2006, soit à sa première année d’éligibilité. Déjà copropriétaire des Remparts de Québec de la LHJMQ, Roy est devenu vice-président des opérations hockey et directeur général de l’équipe en 2003 avant de faire ses débuts derrière le banc en 2005-2006 et de remporter la coupe Memorial. Il occupe toujours les mêmes fonctions depuis. Le 22 novembre 2008, Patrick Roy joint les immortels des Canadiens alors que son numéro 33 est hissé dans les hauteurs du Centre Bell. L’idole d’une génération de gardiens de but qui ont tous imité son style papillon, dont plusieurs ont été représentés par des enfants durant la cérémonie, Roy effectue un retour triomphal dans la famille du Tricolore de manière dramatique, faisant son entrée par la porte principale de l’édifice avant d’apparaître dans les gradins et de recevoir une ovation debout qui dura plus de cinq minutes.
mardi 12 mars 2013
"ROAD RUNNER"
Yvan Cournoyer
Le patronyme d'Yvan Cournoyer évoque souvent bien peu de choses au lecteur lambda. On ne le trouve que rarement associé aux noms des joueurs qui ont fait la légende du hockey sur glace, les Maurice Richard, Gordie Howe, Bobby Orr, Bobby Clarke, Guy Lafleur, Mario Lemieux et autre Wayne Gretzky... Et pourtant, ce petit ailier droit, pur produit de la terre sacrée canadienne, a joué un rôle majeur dans la fondation de l'une des plus belles dynasties des sports collectifs, l'équipe de Montréal des années 1960-70, qui en l'espace de quinze ans allait, telle une tornade, emporter tout sur son passage.
Un petit bond dans le passé semble ainsi s'imposer, afin de remettre sous les feux de la rampe un joueur qui fit le bonheur de sa formation et des fans du mythique Forum durant plus d'une décennie... Le "Roadrunner" a été un joueur enthousiasmant par sa capacité d'accélération, qui lui permettait de s'échapper à chaque match. Son tir du poignet lui a permis de marquer des buts importants, notamment lors de sa grande saison 1972/73 où il a enchaîné la série du siècle et un couronnement en play-offs NHL.
Petit mais costaud
Yvan Serge Cournoyer voit le jour le 22 novembre 1943 à Drummondville, dans la province de Québec. Au pays du hockey-roi, sa première rencontre avec ce sport qui allait devenir sa vie se produit à l'âge de sept ans, lorsque son oncle lui offre une paire de patins pour son anniversaire. Enthousiasmé, le jeune Yvan ne les quittera désormais plus. Son père, qui travaille entre Drummondville et Montréal, érige chaque hiver une glace derrière la maison familiale, pour permettre à son fils de s'adonner pleinement à sa nouvelle passion ; l'heure des beaux jours revenue, Yvan se rend régulièrement à la patinoire de la ville afin de parfaire son jeu. Puis la famille Cournoyer émigre vers la capitale québécoise, le patriarche y ayant acheté un commerce. Yvan rejoint alors une formation anglophone, les Lachine Maroons, alors qu'il ne parle pas le moindre mot de la langue de Shakespeare, bien déterminé à lancer sa carrière. Son petit gabarit laisse de prime abord sceptique : "Les gens me disaient toujours que j'étais trop petit. Mais j'aime le fait de ne pas être imposant [...] C'était comme une lutte pour accéder au haut niveau. Je me souviens d'un coach me disant que j'étais trop petit pour jouer dans son équipe. La seule chose que je lui répondis fut 'essayez-moi'." Sa ténacité et son abnégation impressionnent, et lui permettent de s'imposer peu à peu. Son talent inné fera le reste.
À 18 ans, il intègre l'équipe junior du Canadien de Montréal. À cette époque, il se développe rapidement sur le plan musculaire ; ses jambes deviennent si robustes qu'il est obligé de porter un équipement taillé sur-mesure. Il redouble également d'ardeur à l'entraînement, utilisant notamment un palet alourdi pour perfectionner son lancer : son tir du poignet, puissant et rapide, commence à faire des merveilles...
C'est lors de la saison 1963-64 qu'Yvan Cournoyer enfile pour la première fois la tunique mythique de l'équipe première du Canadien. Il est appelé pour pallier des blessures, et participe à cinq rencontres, au cours desquelles il fait déjà une grosse impression, en inscrivant quatre buts. Son rêve prend forme : "Jouer pour les Canadiens de Montréal avait toujours été un rêve. À cette époque, il y avait les Canadiens et les Canadiens. Il y avait 'The Rocket' (Maurice Richard), Jean Béliveau, Henri Richard, Jacques Plante, ces noms, tous membres du Hall-of-Fame." L'année suivante, malgré une pige de sept rencontres en Ligue mineure dans l'équipe des As du Québec, il obtient une place permanente dans l'effectif qui décroche la Coupe Stanley en fin de saison, l'un des plus beaux souvenirs de sa carrière : "La première coupe Stanley est toujours la plus satisfaisante. C'est un rêve qui devient réalité. Un rêve que plusieurs jeunes partagent, mais que très peu réussissent à atteindre."
Réclamé par le Forum
Au cours des deux saisons suivantes, l'entraîneur du Canadien Toe Blake le trouve encore un peu trop léger, en particulier sur le plan défensif, pour en faire un titulaire indiscutable. Par contre, il optimise les qualités d'attaquant d'Yvan en l'intégrant aux powerplays, où son sens du but fait mouche : en 1965-66, il inscrit 16 de ses 18 réalisations en supériorité numérique, et remporte au passage sa seconde Stanley Cup. En 1966-67, 20 de ses 25 buts sont marqués en jeu de puissance, et les supporters commencent à réclamer plus de temps de glace pour leur nouveau petit protégé, entonnant régulièrement des "On veut Cournoyer" qui résonnent dans le Forum. Ces doléances ne plaisent que modérément au coach Blake, qui souhaite voir Yvan s'aguerrir en défense, tout en lui enlevant une certaine pression : "Pourquoi ne le laissent-ils pas tranquille ? Ils sont en train de lui mettre de la pression et le dérangent dans son évolution. Ils blessent l'équipe", déclare-t-il un soir, passablement énervé. C'est avec l'arrivée de Claude Ruel derrière le banc que Cournoyer devient partie intégrante de la rotation du Tricolore.
Le début de la décennie 1970 marque l'apogée de sa carrière. En 1971, les Habs remportent une nouvelle coupe, bien aidés par les recrues Ken Dryden et Frank Mahovlich, et un Cournoyer de plus en plus redoutable qui marque 22 points en 20 rencontres de playoffs. Scotty Bowman prend les rênes de l'équipe en 1972 et place Cournoyer sur la même ligne que Guy Lafleur (au centre) et Steve Shutt (à l'aile gauche) : il affole les compteurs, trouvant le chemin des filets à 47 reprises.
En septembre 1972, il fait partie de la formation canadienne qui doit affronter les Soviétiques dans l'inoubliable série du siècle. À cette époque, l'URSS domine le hockey dans les grandes compétitions internationales, profitant du fait que le Canada ne puisse aligner de joueurs professionnels lors des championnats du monde ou des Jeux olympiques. En pleine guerre froide, c'est donc une rencontre qui doit décider de la suprématie sur le hockey mondial qui va avoir lieu, et qui se projette même bien au-delà de la sphère strictement sportive... Cournoyer se souvient : "Les gens pensent que nous exagérons quand nous disons qu'il s'agissait d'une guerre, mais c'est exactement ce que c'était. C'était davantage que huit parties de hockey. C'était l'affrontement de deux solitudes et de deux façons de vivre. Nul doute que je n'oublierai jamais cette expérience."
La grenouille devient prince
Grands favoris, les joueurs à la feuille d'érable sont pourtant rapidement menés trois victoires à une, avant de jouer les trois derniers matchs à Moscou. Il suffit désormais d'un nul aux Soviétiques pour s'adjuger la série : les Canadiens sont au pied du mur, et vont pourtant réaliser l'impensable. Ils remportent sur le fil les rencontres 6 et 7 avant l'affrontement décisif. Les locaux font la course en tête jusqu'au milieu du troisième tiers, moment choisi par Cournoyer pour égaliser, et redonner l'espoir à sa formation. Un score de parité suffit aux Soviétiques pour l'emporter. Lors de la dernière minute de jeu, la ligne composée de Phil Esposito, Yvan Cournoyer et Paul Henderson jette ses dernières forces dans la bataille. À trente-quatre secondes du coup de trompe final, le miracle se produit. Sur un tir d'Esposito repoussé par Tretiak, Henderson surgit et pousse le puck au fond des filets, faisant chavirer de bonheur le peuple canadien, dans un dénouement dramatique qui restera à jamais dans les annales du hockey. Cournoyer (que l'on peut voir étreindre Henderson sur la photo immortalisant le but, passée depuis à la postérité) prend une part active au succès des siens dans cette série avec officiellement trois buts et deux assistances. Un examen des vidéos de la série montre même aujourd'hui qu'il aurait dû être crédité en fait de 7 points et non 5. Il est alors au sommet de son art, et compte bien poursuivre sur cette lancée avec les Canadiens lors de son retour en Amérique du Nord.
En 1972/73, il réalise sans doute son exercice le plus accompli. Après une nouvelle marque à 40 buts en saison régulière (79 points et un ratio de +50 au plus-minus !), il prend littéralement feu durant les séries, au cours desquelles il inscrit 15 buts en 17 rencontres, un record pour l'époque. En finale, les Habs affrontent les Blackhawks de Chicago. Au cours du sixième match, alors que les deux formations sont à égalité quatre buts partout dans le troisième tiers, Yvan se retrouve face au terrible défenseur Jerry "King Kong" Korab, sur en engagement. Ce dernier tente alors de le provoquer, un sourire narquois au coin des lèvres : "Hey, toi petite grenouille. Que deviendras-tu quand tu grandiras ?" La réponse de Cournoyer est cinglante : "Quelque chose que tu ne seras jamais. Un buteur." Et dans la foulée, il joint ses actes à ses paroles : sur une frappe de Lemaire repoussée, Yvan contourne Korab, et se révèle plus prompt que lui sur le rebond, qu'il récupère du revers, pour donner un avantage décisif aux siens. Quelques instants plus tard, il délivre une passe décisive à Tardif au second poteau, égalant ainsi le record de Gordie Howe de 1955, avec 12 points inscrits en finale (son coéquipier Jacques Lemaire atteint lui aussi cette marque, qui ne sera battue que par Gretzky). Cournoyer glane ainsi le prestigieux trophée Conn-Smythe de MVP des playoffs, point d'orgue d'une année en tout point fastueuse.
Le capitanat doré
En 1975, après une élimination précoce de Montréal en playoffs, une page se tourne au Canadien, avec le départ en retraite d'Henri "the pocket rocket" Richard, qui laisse le capitanat vacant. L'honneur de porter le prestigieux "C" sur le cœur échoit presque naturellement à Yvan Cournoyer, nommé capitaine de l'équipe par les joueurs. Un vote unanime, se rappelle-t-il, et un souvenir mémorable : "Ce fut un immense honneur d'être le capitaine des Canadiens de Montréal après the Rocket, Jean (Béliveau) et Henri (Richard). C'était quelque chose d'être nommé par mes pairs, et cela me donna une grande confiance. En tant que capitaine, j'ai joué plus âprement que je n'ai jamais joué de toute ma vie. J'aimais représenter l'équipe. Nous étions très soudés. Quand on perdait, on perdait ensemble, quand on gagnait, on gagnait ensemble." Il devient un véritable leader, un intermédiaire entre les joueurs et le redouté coach Bowman, et assure la cohésion d'une formation canadienne qui a tous les atours d'une véritable famille : "Je pense qu'un capitaine est plus qu'un assistant de l'entraîneur. J'étais le médiateur entre le coach et les joueurs. Aujourd'hui, s'il y a un problème, les joueurs disent 'parlez à mon agent'..."
Yvan Cournoyer prend son rôle très à cœur, et fait tout son possible pour désamorcer les dynamiques de défaites. Son ancien coéquipier Yvon Lambert se souvient : "Il faut dire qu'avec les succès que nous connaissions, les longues séquences de défaites étaient rares. Après deux revers, le capitaine Yvan Cournoyer convoquait très souvent une rencontre d'équipe au Carabinier à la place Alexis Nihon où on se parlait yeux dans les yeux. On réglait simplement nos problèmes entre nous. [...] Dans une mauvaise passe, c'est en interne que les choses doivent se régler avec le capitaine et les leaders qui doivent prendre la parole pour ramener l'harmonie. Yvan, qui a été mon capitaine longtemps et qui détestait perdre, était de la lignée d'Henri Richard et de Sam Pollock. Il a été élevé dans une tradition gagnante et quand il voyait que les choses n'allaient pas, il n'hésitait pas à prendre les choses en main." Sous son capitanat, les Canadiens vont alors renouer avec le succès...
En effet, au cours des quatre années durant lesquelles Cournoyer tient le rôle de capitaine, les Habs remportent à chaque fois le titre suprême, ce qui lui fait dire en souriant : "Je ne dois pas avoir fait un si mauvais job...". Emmenés par une attaque de feu composée notamment de Guy Lafleur, Steve Shutt, Pete Mahovlich et Yvan Cournoyer, et possédant à l'arrière l'impressionnant "Big Three" (Larry Robinson, Serge Savard et Guy Lapointe) qui forment une muraille imperméable devant Dryden, les Canadiens sont irrésistibles, et tout simplement inarrêtables. En 1976-77, le Tricolore ne perd que huit rencontres durant la saison régulière (un record stratosphérique, qui n'est pas près d'être battu...), avant de balayer les Boston Bruins en finale.
Malheureusement, à cette époque, Cournoyer est rattrapé par l'âge, et son physique commence à faire des siennes. Un disque vertébral fait pression sur un nerf, ce qui lui cause de sérieuses douleurs dans la jambe gauche. Le diagnostic tombe en début de saison 1976-77 : une opération est nécessaire. Yvan, qui ne l'entend pas de cette oreille, fait fi de la souffrance, et participe à 60 rencontres, mais est contraint de stopper sa saison au début du mois de mars, et loupe ainsi les playoffs. Il revient l'année suivante, bien que son dos lui pose toujours de graves problèmes, il réalise une campagne honorable, couronnée d'un nouveau titre. Cependant, ses douleurs se révèlent persistantes, il doit subir une seconde intervention, et les médecins le mettent en garde quant à d'éventuelles séquelles s'il s'obstine à pratiquer le hockey. Il tente toutefois de repartir au combat lors de la saison 1978-79, mais est obligé, au bout de seulement 12 matches, de mettre un terme définitif à son incroyable carrière, la mort dans l'âme.
La trace du Roadrunner
Cournoyer investit alors dans un restaurant qu'il nomme "Brasserie 12", en référence à son célèbre maillot, mais cette retraite, qu'il considère prématurée, est un déchirement pour lui : "Vous quittez le hockey et quand les portes se ferment, c'est comme si vous alliez en prison. Quand j'ai bâti le restaurant, ça m'a aidé à penser à autre chose, mais je ne pense pas avoir aimé autre chose autant que le hockey. L'adrénaline avant les matchs me manquait. Il n'y a pas d'endroit où vous pouvez ressentir cette sensation autant que dans le sport." Montréal remporte une nouvelle Coupe Stanley en fin de saison, et en hommage à la brillante carrière d'Yvan, le club insiste pour que son nom soit gravé une dixième et dernière fois sur le mythique trophée...
Ainsi se termine l'épopée de cet ailier de poche, manieur de palet hors pair, dont la célérité sur la glace impressionna tous ces contemporains, ce qui lui valut d'étrenner au long de sa carrière le surnom de "Roadrunner" (oiseau du désert célèbre qui est le modèle du personnage appelé "Bip-Bip" en français). Sur l'origine de ce pseudonyme, il raconte pour l'anecdote : "Ce fut Sports Illustrated. Je jouais à New York un dimanche après-midi. J'ai marqué quelques buts et eu plusieurs breakaways, et après la rencontre, un journaliste m'a dit : 'Yvan, c'était incroyable ! Personne ne pouvait t'attraper. Tu allais si vite.' Il écrivit : Le Roadrunner marqua deux buts et personne ne put le toucher. Après cela, le nom est resté et j'ai dû patiner à toute vitesse pour le reste de ma vie !"
Il quitte le hockey en laissant derrière lui un palmarès fabuleux (dix coupes Stanley, à égalité avec Jean Béliveau, seul Henri Richard en a gagné une de plus), des statistiques faramineuses, l'image d'un capitaine valeureux, et d'un joueur talentueux, passionné par le jeu.
Yvan Cournoyer fait partie de la légende du hockey et du Canadien, qu'il a toujours considéré comme une seconde famille (et pour qui il joue aujourd'hui le rôle d'ambassadeur). À propos de sa relation particulière avec les fans, il confesse : "Après vingt-huit ans à jouer au hockey, j'ai pris ma retraite. Les gens me rappellent ce que j'ai fait - jouer pour les Canadiens, gagner dix Coupes Stanley. C'est si agréable. Même aujourd'hui, les gens s'approchent et me disent : 'Merci pour tous les bons moments que vous nous avez donné. Merci pour tous ces merveilleux samedis soirs'. Je leur réponds : 'Nous avons grandi ensemble. Vous devant votre télé, moi sur la glace'."
Le Roadrunner est intronisé au Hall-of-Fame en 1982 et son numéro 12 retiré en novembre 2005, justes récompenses pour celui qui aura toujours vécu son amour pour le hockey à mille à l'heure...
Alexandre Pengloan
"LE GROS BILL"
Jean Béliveau
Puisque les hockeyeurs sont nés comme les autres avec dix doigts, et que depuis des temps immémoriaux les vainqueurs de la Coupe Stanley se font faire des bagues commémoratives, on attendait celui qui serait le premier à pouvoir enfiler une bague par doigt. Au risque de briser le mythe par un souci de rigueur historique ou par de basses considérations matérielles, personne n'a eu cette possibilité, car au temps de leurs grandes dynasties, les Canadiens de Montréal ajoutaient plusieurs saisons gravées sur une même bague. Mais le symbole va au-delà de quelques anneaux : ce chiffre magique - 10 Coupes Stanley - c'est bien Jean Béliveau qui l'a atteint le premier, en même temps certes que son coéquipier Henri Richard, mais en ayant joué un rôle plus essentiel dans ces victoires. Il a été le meneur d'exception que l'on avait déjà pressenti en lui avant qu'il n'intègre la Ligue Nationale de Hockey. Et pourtant, il a failli ne jamais atteindre cette barre mythique... À l'automne de 1969, Jean Béliveau souhaite que la saison qui s'amorce soit sa dernière. Il préfère arrêter un an trop tôt que trop tard, et il est prêt à passer à sa seconde carrière, plus prêt d'ailleurs que peut-être aucun autre joueur de hockey avant lui. Mais la saison 1969-70 n'est pas brillante. Le Canadien rate sa qualification le dernier soir, dans des circonstances controversées. À Montréal, bien des gens ne se rappellent même pas la dernière fois que le Canadien a été exclu des séries. Béliveau lui-même n'a jamais connu tel affront. Le directeur-gérant Sam Pollock lui demande de rester un an de plus, car le noyau de l'équipe, très prometteur, est encore trop jeune, et a besoin d'un élément stabilisant. Béliveau se laisse convaincre, d'autant plus facilement qu'il a ainsi l'occasion de terminer sa carrière de façon plus positive. À 39 ans, il donne raison à Pollock. Il finit meilleur marqueur de Montréal, mais surtout, il contribue à la conquête de sa dixième Coupe Stanley, au terme des séries éliminatoires peut-être les plus excitantes de l'histoire de la LNH. Béliveau, l'élégance personnifiée, est certainement l'un des joueurs les plus respectés, autant par ses coéquipiers et adversaires que par les amateurs de toutes les villes de la ligue. Quand Dennis Hull, à sa première saison, lui donne un coup de bâton au bras, et que Béliveau lui dit "Je ne m'attendais pas à ça de toi, Dennis", Hull va tout de suite... s'excuser (!), et le poursuit même jusqu'au banc du Canadien, se confondant en excuses. Ce qui lui vaudra d'ailleurs de se faire engueuler par son entraîneur : "On ne parle pas à l'adversaire !" Il est aussi, et peut-être surtout, le joueur idéal, ayant toutes les qualités souhaitées chez un hockeyeur : c'est un athlète puissant qui sait utiliser son physique, un excellent manieur de rondelle, qui possède un coup de patin fluide, ne néglige jamais sa défensive, et est un leader hors pair. C'est un joueur sans défaut, tout au plus peut-on lui reprocher un certain manque de flamboyance, compréhensible chez celui qui souhaite qu'on se rappelle d'abord de lui comme un joueur d'équipe. Ce n'est donc pas un hasard qu'à sa retraite, il ne se soit retrouvé détenteur d'aucun record majeur... sauf ces dix titres de champion, preuves ultimes de la valeur d'un joueur dans un sport collectif. Entre baseball et hockey Béliveau, né le 31 août 1931 à Trois-Rivières, est l'aîné d'une famille de huit enfants, famille de taille typique pour l'époque. On ne vit pas dans le luxe, mais le père a un emploi stable, et chacun mange à sa faim. Les jouets sont rares, et en conséquence, les garçons passent la plus grande partie de leurs temps libres à pratiquer les sports "de saison" : hockey l'hiver, baseball l'été. On est encore loin des loisirs hyper-organisés que l'on connaît aujourd'hui, et les matches de hockey, notamment, sont disputés dans l'absence quasi-totale de règles, ce qui amène les participants à développer leurs habiletés naturelles (plutôt que des systèmes de jeu), et particulièrement le maniement du bâton, chacun cherchant évidemment à conserver la rondelle le plus longtemps possible. Habitant à Victoriaville depuis l'âge de six ans, Béliveau ne s'inscrira dans une "vraie" équipe qu'à douze ans, une équipe d'étoiles de l'Académie Saint-Louis-de-Gonzague, qui joue tous les samedis matins à l'aréna, contre divers opposants, souvent des équipes composées d'ouvriers d'une vingtaine d'années. Béliveau est grand et fort, pour son âge à tout le moins, mais ses coéquipiers sont plutôt frêles, et les victoires sont rares. Mais le fait d'affronter des joueurs largement supérieurs lui permet de faire des progrès très rapides. Béliveau jouera ensuite, à quinze ans, pour les Panthères de Victoriaville, dans la ligue intermédiaire B. Il y fera l'apprentissage des voyages, qui seront le lot d'à peu près toute sa vie professionnelle. L'été suivant, il jouera aussi au baseball, allant jusqu'à assister à un match des Red Sox de Boston au Fenway Park. Un recruteur voudra même lui faire signer un contrat, mais il lui aurait fallu s'exiler en Alabama. Il finira tout de même, l'année suivante, par être embauché par la ville de Val d'Or pour tondre le gazon dans les parcs, un prétexte pour pouvoir faire profiter l'équipe locale de baseball de ses talents hors du commun. À seize ans, un recruteur des... Maple Leafs de Toronto lui propose un contrat, qui lui permettrait d'évoluer pour les Reds de Trois-Rivières, de la Ligue junior du Québec. Il est aux anges, mais Arthur, son père, ne l'entend pas de cette oreille. Il insiste pour que Jean continue ses études. Après tout, s'il est si bon que cela, il le sera encore dans un an ou deux. Béliveau demeure donc à Victoriaville, où il évoluera avec les Panthères, une équipe de la ligue intermédiaire, où les joueurs sont des athlètes de vingt à trente ans qui n'ont pu se tailler une place dans une équipe senior. Le sens des affaires À la fin de la saison, le Canadien de Montréal a repéré Béliveau. Deux hommes l'accostent au retour d'un match de baseball, et l'amènent dans un snack-bar pour "parler affaires". On lui propose 100 $, puis 200 $, pour signer un contrat de type "C". Ce type de contrat, commun à l'époque, liait son signataire à l'équipe pratiquement pour la vie. Encore une fois, Arthur refusera de signer, et on s'entendra plutôt pour qu'il signe avec une équipe junior. Or, c'est le moment où le directeur-gérant du Canadien de Montréal, Frank Selke, débloque des fonds pour favoriser l'expansion de la ligue junior. Un groupe d'hommes d'affaires dynamiques de Victoriaville saisit l'occasion et fonde l'équipe des Tigres. Béliveau avait déjà signé avec le Canadien junior, mais on réussira à convaincre Frank Selke de le laisser plutôt jouer pour son équipe locale. Il signe donc avec les Tigres juniors pour un salaire de 15 $ par semaine, salaire qu'il trouve faible pour un joueur de sa valeur. À Noël, son salaire est majoré à 35 $, ce qui est alors tout à fait respectable. Son coéquipier le plus célèbre est le gardien Denis Brodeur, futur médaillé (de bronze) olympique, et père de Martin Brodeur, lui-même futur médaillé d'or olympique. La saison suivante, les Tigres juniors sont démantelés, et Béliveau choisit d'aller jouer à Québec pour les Citadelles. Enfin, c'est ce qu'il croit. En fait, les règles de la ligue, et un arrangement secret entre les Citadelles et les Tigres (avant leur démantèlement) avaient fait que Béliveau ne pouvait signer que pour l'équipe de Québec. Mais il n'apprendra ces détails qu'une trentaine d'années plus tard, et sera ainsi longtemps persuadé avoir choisi Québec de son libre arbitre... Au début de la saison 1949-50, les Citadelles tiennent leur camp d'entraînement et disputent leurs deux premiers mois de leurs matches locaux à... Victoriaville ! Un incendie a dévasté le vieux Colisée, n'épargnant que les vestiaires. On en construit un nouveau, beaucoup plus grand, et on compte bien sur Béliveau pour le remplir et, du coup, le rembourser. Ce n'est donc que le 13 décembre 1949 que Béliveau quittera définitivement la maison familiale. Les Citadelles ont une bonne équipe, même si peu d'entre eux atteindront la Ligue Nationale. Il y a Béliveau, bien sûr, et aussi Marcel Paillé, un gardien qui jouera pour les Rangers de New York. L'équipe termine la saison régulière au deuxième rang, et élimine les Nationals de Montréal en quatre matches consécutifs, malgré la présence de Bernard "Boum Boum" Geoffrion, meilleur marqueur de la ligue, en face. La finale contre le Canadien junior est à égalité deux à deux quand Frank Selke annonce qu'il a l'intention de faire à Béliveau, pendant l'été, "une offre qu'il ne pourra pas refuser". La déclaration de Selke, qui est directeur-gérant du Canadien junior comme du "grand" Canadien, n'est pas innocente. Il motive ainsi les joueurs de "son" Canadien junior, qui cherchent à se faire une place dans la grande équipe, et il désigne aussi Béliveau comme "l'homme à abattre" pour le reste de la série. La tactique fonctionne à plein et, gonflés à bloc, les "Baby Habs" remportent les deux derniers matches et la ligue. Montréal attendra Après un dernier été à Victoriaville, où il travaille dans une usine de fabrication de manteaux, Béliveau passe quelques semaines au camp d'entraînement du Canadien, où on cherche à le convaincre d'accepter de passer au Canadien junior, sans toutefois jamais lui faire cette fameuse offre qu'il n'aurait pu refuser. Comme il en avait l'intention depuis le début, Béliveau retourne à Québec après trois semaines de camp. Pour être sûr qu'il ne cédera pas à la tentation, on lui fait d'ailleurs des conditions hors du commun : un salaire de 6000 $ par an avec l'équipe junior, autant que bien des joueurs de la LNH, et en plus on lui a déniché un poste aux relations publiques de la Laiterie Laval, qui lui rapporte 3000 $ de plus. Ce poste, qui lui donne beaucoup de visibilité en dehors de la patinoire, le rendra très populaire auprès des jeunes enfants, et lui apprendra à être à l'aise en public. Il finira même par animer une émission de radio. Avant le début de la saison, il rencontre Élise Couture, une "jolie blonde" dont la principale qualité est apparemment qu'elle ne connaît strictement rien au hockey, et qui deviendra son épouse. En décembre, des blessures de joueurs réguliers du Canadien amènent l'équipe à faire venir Béliveau pour un match contre les Bruins de Boston, ainsi que Bernard Geoffrion. Ce dernier marque l'unique but de l'équipe dans un match nul 1-1, mais c'est Béliveau, crédité de neuf tirs, qui obtient la première étoile. Six semaines plus tard, la maladie de deux joueurs ramène les deux juniors avec la grande équipe, et ils inscrivent un but chacun pour une victoire 4-2 contre Chicago. Pour leur part, les Citadelles connaissent une excellente saison, à la première place du classement. Jean Béliveau remporte le championnat des marqueurs à égalité avec Skippy Burchell, grâce à un but au dernier match de la saison, contre l'équipe de celui qui lui dispute le titre. Blessé en deuxième période suite à une mise en échec à la limite de la légalité, Béliveau revient en boitant en troisième, mais réussit à marquer, ce qui lui permet de rattraper Burchell in extremis. Les Citadelles remporteront la ligue junior du Québec, mais s'inclineront en finale de la Coupe Memorial face aux Flyers de Barrie, dans une série où les jeux en coulisses, sur les lieux des rencontres et la participation de joueurs d'équipes éliminées, prendront une grande place. Les Flyers insistent notamment pour qu'au moins un match soit disputé sur leur propre glace, une surface de jeu minuscule, située dans une ville inaccessible par avion ou par train. Les Citadelles arrivent le jour du match en retard à 21h, ont une demi-heure pour monter sur la glace, et perdent 10-1. Béliveau n'est maintenant plus d'âge junior, et le Canadien se prépare enfin à l'accueillir... Mais il ne l'entend pas ainsi. Il souhaite continuer sa carrière à Québec pendant encore un moment, avec l'équipe des As de la Ligue de Hockey Senior. Le Canadien manœuvre en coulisses pour changer les règles, de sorte que Béliveau ne pourrait s'aligner avec les As qu'en signant avec le Canadien, et avec la permission de cette équipe, ce qu'elle ne lui accorderait évidemment pas. Étonnamment, cette règle n'est finalement pas adoptée, et Béliveau fait ses débuts dans le hockey senior. Financièrement, Béliveau est gagnant. Il gagne 10 000 $ à sa première saison, et en gagnera le double la saison suivante, après l'implication du bras droit du premier ministre québécois (Maurice Duplessis). Le salaire moyen dans la LNH à la même époque est de 7 000 $, et du coup, Béliveau gagne alors plus que les plus grandes vedettes de la Ligue Nationale, Maurice Richard et Gordie Howe. Par contre, à Montréal, les fans sont furieux, car ils croient (à juste titre) que Béliveau pourrait apporter une énorme contribution au Canadien. Les joueurs eux-mêmes souhaitent vivement l'arrivée de Béliveau et, dans une chronique qu'il tient dans le journal Samedi-Dimanche, Maurice Richard traite de "bandits" les gens qui gardent Béliveau à Québec. En fait, Richard n'a jamais souhaité utiliser un terme aussi fort, et c'est le journaliste Paul de Saint-Georges qui rédigeait les chroniques pour lui qui s'est laissé emporter ("bandit" était un de ses jurons favoris). Mais Richard n'a pas voulu mettre en cause son ami et dut s'expliquer lui-même de cette attaque (il récusa toutefois le terme "bandits"). En décembre 1952, le Canadien rappelle à nouveau Béliveau, pour trois matches. Il en profite pour marquer cinq buts, dont un "tour du chapeau" (trois buts dans un match), et du coup faire augmenter encore en peu les attentes des fans de l'équipe montréalaise. Béliveau est à chaque fois le meilleur compteur du championnat avec les As, ainsi que durant la conquête de la Coupe Alexander, un éphémère trophée qui récompense le champion senior canadien en regroupant les vainqueurs des ligues trop fortes pour la traditionnelle Coupe Allan amateur. À la fin de la seconde saison, les dirigeants de la Ligue Senior du Québec (alors semi-professionnelle) décident de devenir une ligue professionnelle. Du coup, Béliveau n'a plus le choix, il doit signer avec le Canadien qui détient ses droits pros. L'histoire veut que le Canadien ait carrément acheté la ligue au complet, afin de forcer Béliveau à s'amener à Montréal. C'est finalement chose faite, mais Béliveau arrive tout de même à arracher un contrat en or à Frank Selke : contrat garanti de cinq ans, pour un total de 100 000 $. Du jamais vu à l'époque, et il faudra d'ailleurs ensuite augmenter le salaire de Maurice Richard, la grande vedette, pour qu'il gagne tout de même plus que le nouveau venu. Comme si ce n'était pas suffisant, Béliveau obtient aussi un contrat de 10 000 $ par an de la brasserie Molson (le principal commanditaire du Canadien depuis des lustres), pour effectuer quelques apparitions promotionnelles. Justifier les attentes Jamais une recrue n'avait suscité de telles attentes, et très peu atteindront ce niveau plus tard. On pense à Bobby Orr, Guy Lafleur, Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Eric Lindros, et Sidney Crosby. Les fans du Canadien sont persuadés que Béliveau est le joueur qu'il manque au Canadien pour atteindre le sommet et y rester. Ils n'ont pas tort. Évidemment, l'arrivée de Bernard Geoffrion et Dickie Moore au cours des deux années précédentes est aussi un facteur non négligeable. Béliveau épouse sa fiancée en juin 1953, et signe son premier contrat avec le Canadien le 3 octobre de la même année. Le soir même, il participe au match des étoiles de la ligue, qui opposait à l'époque le gagnant de la Coupe Stanley aux meilleurs joueurs des cinq autres équipes. Béliveau est le passeur sur le seul but de l'équipe marqué par Maurice Richard (1-3). La première saison de Béliveau à Montréal est frustrante pour celui-ci. Il se blesse sérieusement à la cheville dès le septième match et rate 22 parties. À son retour, il joue à peine deux matches qu'il subit une fracture de la joue gauche, résultat du bâton de Johnny Bower de Toronto (coup accidentel), ce qui lui en fait rater quatre autres. L'équipe lui fait venir un équipement protecteur spécial du Texas, mais il ne le portera pas, ce qu'on peut comprendre à la vue de l'équipement. À la fin de la saison, il n'a participé qu'à 44 des 70 matches de l'équipe, obtenant seulement 13 buts et 21 passes. Mais le plus inquiétant, c'est le résultat des examens médicaux que Béliveau a dû passer après avoir signé son désormais célèbre contrat. On lui décèle une anomalie cardiaque, qui empêche son cœur de pomper suffisamment de sang pour oxygéner son organisme, lors d'efforts importants. On parle d'un "cœur d'Austin dans un châssis de Cadillac". L'assureur pressenti pour garantir le contrat se désiste, mais cette anomalie n'empêchera pas l'athlète de disputer dix-huit saisons professionnelles. Notons tout de même qu'atteints de la même anomalie, les basketteurs professionnels Hank Gathers et Reggie Lewis meurent subitement en jouant. Béliveau est toutefois en santé lorsque les séries éliminatoires commencent, et il fait bonne figure, terminant au troisième rang des marqueurs, derrière deux coéquipiers, Moore et Geoffrion. Ce sont toutefois les Red Wings de Détroit qui remportent la Coupe Stanley, en prolongation du septième match de la série finale, lorsque Doug Harvey essaie d'attraper un dégagement inoffensif de Tony Leswick, mais rate la rondelle et la fait plutôt dévier dans son propre filet. Une défaite crève-cœur donc, pour les débuts de Béliveau. Lors de la saison 1954-55, Béliveau évite les blessures et ne rate aucun match. L'équipe est au nez-à-nez avec les Red Wings, et les trois meilleurs marqueurs de la ligue sont à Montréal : Richard, Geoffrion, et Béliveau. Toutefois, un événement imprévisible fait tout basculer. Lors d'une bagarre avec Hal Laycoe, Maurice Richard se défait du juge de ligne qui le retient par derrière en le frappant, et ce geste lui coûte sa pire suspension en carrière. Lors du match suivant à Montréal, une émeute force l'annulation du match, et crée une commotion dans tout le Québec. Malgré tout, Béliveau et Geoffrion croient pouvoir amener leur équipe à la Coupe Stanley. Au passage toutefois, Geoffrion devance Richard d'un point (et Béliveau de deux) au classement des marqueurs, ce qui lui vaudra des huées de ses propres partisans, à son grand chagrin. Lors des séries éliminatoires, les Canadiens font bonne figure malgré l'absence de leur capitaine, et ne s'avouent vaincus que lors du septième match, faute d'avoir pu arracher une victoire à l'étranger. Béliveau et Geoffrion amassent treize points en douze matches, mais sont nettement devancés par le premier trio de Detroit, composé de Howe, Lindsay et Delvecchio. Béliveau sera tout de même nommé sur la première équipe d'étoiles de la ligue. Les joueurs du Canadien jurent qu'ils vont se reprendre, mais les incidents ont fait une autre victime. L'instructeur Dick Irvin considérait que son étoile Maurice Richard était à son mieux lorsqu'il était en colère, et du coup il alimentait sa rage intérieure. Jugeant que l'approche d'Irvin à l'endroit de Richard avait causé la suspension de celui-ci, le directeur-gérant Frank Selke congédie Irvin et le remplace par l'ancien compagnon de trio de Richard, Toe Blake. Irvin ira un an à Chicago avant d'être emporté par un cancer. La plus grande dynastie Blake sait apparemment comment s'y prendre, car son arrivée correspond au début de la plus grande dynastie du hockey nord-américain. Et, ce n'est pas une coïncidence, à l'accession au statut de superstar du grand Jean Béliveau. À la fin de la saison, "le gros Bill" a nettement devancé tous les autres joueurs de la ligue au classement des marqueurs, autant lors de la saison régulière que des éliminatoires. Blake a choisi d'entourer Béliveau de Bernard Geoffrion et Bert Olmstead, et chacun obtient plus d'un point par match en moyenne. Béliveau réussit aussi un exploit inédit : le 5 novembre 1955, il marque trois buts (en 44 secondes) lors d'une même supériorité numérique à cinq contre trois, Laycoe et Gardner des Bruins de Boston étant alors au banc des punitions. Craignant une trop forte domination de Montréal, la ligue changera d'ailleurs le règlement, pour mettre fin à la supériorité numérique dès qu'un but est marqué, pour les pénalités mineures. Béliveau se fait aussi remarquer dans une catégorie statistique où l'on ne l'attendait pas. Ayant déterminé qu'il devait montrer qu'il ne s'en laisserait pas imposer, le gentil géant est le troisième joueur le plus pénalisé de la ligue avec 143 minutes, seulement devancé par les habitués Lou Fontinato et Ted Lindsay. Ses adversaires découvrent que Béliveau ne s'en laissera pas imposer, et ce dernier pourra à nouveau se concentrer sur le hockey : les deux saisons suivantes, il n'est puni que pour 105 minutes, puis 93 minutes, et restera sous les 80 minutes de pénalité pour le reste de sa carrière. Le 23 janvier 1956, la revue Sports Illustrated consacre sa une à Jean Béliveau, la première fois qu'un joueur de hockey est ainsi honoré. Lors des séries éliminatoires, le Canadien n'est jamais vraiment inquiété et ne subit que deux défaites, en route vers la première d'une série de cinq Coupes Stanley consécutives. Béliveau domine tous les joueurs en séries, grâce à 12 buts (ce qui égale le record de la ligue) et 19 points. Il marque des buts dans tous les matches sauf un, y compris deux buts gagnants, et deux passes sur des buts gagnants. En 1999, la revue Hockey News publie un numéro spécial à l'occasion des 100 ans du hockey professionnel, et désigne l'édition 1955-56 du Canadien meilleure équipe de l'histoire de la LNH. À l'issue de la saison, Béliveau remporte les trophées Art-Ross (meilleur marqueur) et Hart (joueur le plus utile à son équipe). Si le trophée Conn Smythe (meilleur joueur des séries éliminatoires) avait existé à l'époque, il l'aurait également remporté facilement. Pourquoi changer une recette qui fonctionne ? Les quatre années suivantes, le Canadien domine largement la ligue. Lors de la conquête de ces cinq Coupes Stanley, une seule série nécessite un sixième match, et en 1960, le Canadien remporte même la Coupe sans perdre un match, un exploit réussi une seule fois auparavant, par Detroit en 1952. Béliveau se révèle clairement le digne successeur de Maurice Richard. Et à l'exception de la saison 1957-58, où il manque quinze matches (cartilages déchirés aux côtes), il termine toujours dans les trois premiers marqueurs de la ligue. En 1959 toutefois, il doit troquer les patins pour les béquilles après le troisième match des séries. Une mise en échec de son couvreur Glen Skov le fait mal tomber contre la bande, ce qui lui vaut deux vertèbres fracturées au bas du dos. Peu après la fin de la saison 1957-58, le Canadien laisse partir Olmstead. Toe Blake choisit alors le colosse Marcel Bonin pour devenir le nouvel ailier gauche de Béliveau, alors que Bernard Geoffrion reste à sa droite. Plus tard, Dickie Moore prendra la place de Bonin aux côtés de Béliveau et Geoffrion. Ce trio connaîtra énormément de succès, et c'est la combinaison à laquelle le nom de Béliveau restera le plus communément associé. La Coupe Stanley de 1960 marque la fin d'une époque. Lors du camp d'entraînement de la saison suivante, Maurice Richard annonce sa retraite. Le défenseur Doug Harvey, une des grandes vedettes de l'histoire du Canadien, devient le nouveau capitaine de l'équipe. Le Canadien finit à nouveau en tête de la ligue, mais seulement deux points devant Toronto. Tout le monde s'attend à une troisième finale consécutive entre les Maple Leafs et les Canadiens, mais celle-ci n'aura pas lieu. Montréal s'incline en six matches face à Chicago, qui avait terminé 17 points derrière. Le point tournant de la série se produit lors du troisième match, quand les Black Hawks l'emportent en troisième prolongation, suite à une punition controversée décernée à Dickie Moore. Pour la seule fois de sa carrière, Béliveau ne marque aucun but en séries éliminatoires. Cet échec inattendu sur le chemin d'une sixième Coupe Stanley consécutive marque le début d'une courte période de reconstruction chez le Canadien. Les Maple Leafs non plus n'ont pas franchi la demi-finale, et les Black Hawks remportent leur troisième - et à ce jour dernière - Coupe Stanley de leur histoire, la seule de Bobby Hull. Capitaine privé de ses ailes L'année suivante, le capitaine Doug Harvey n'est pas de retour. Il paie, comme d'autres, sa tentative de former un syndicat de joueurs. On l'envoie aux Rangers de New York contre un défenseur nettement inférieur, le très pénalisé Lou Fontinato. Pour changer, l'équipe tient son camp d'entraînement à Victoria, en Colombie-Britannique, et doit disputer une série de matches préparatoires contre des équipes de la Western Hockey League en se rapprochant progressivement de Montréal. Lorsque le Canadien rencontre les Comets de Spokane (à Trail), Béliveau souffre d'une forte grippe et n'est pas en état de jouer. Mais l'entraîneur le supplie d'effectuer au moins une présence afin de faire plaisir aux spectateurs qui veulent voir leur héros. À peine capable de tenir debout, Béliveau se fait frapper par le capitaine adverse Bill Folk et tombe sur la glace. Bilan : ligaments déchirés, et plus d'une vingtaine de matches manqués. Au cours d'un vote, les joueurs élisent Jean Béliveau comme nouveau capitaine de l'équipe, au grand désarroi de Bernard Geoffrion, qui revendiquait plus d'ancienneté. Béliveau, qui avait lui-même voté pour Dickie Moore, propose à l'entraîneur Toe Blake de laisser le titre à Geoffrion, mais Blake ne veut rien entendre, indiquant qu'il n'a pas l'intention d'annuler le choix des joueurs. Béliveau devient donc capitaine du Canadien, et sera sans doute celui qui aura le plus laissé sa marque à ce poste. Toutefois, les partisans ont peu de patience et se permettent à l'occasion de huer Béliveau, qui se laisse aller à une certaine déprime. Ses nombreuses fonctions chez Molson l'accaparent énormément, et il s'en ouvre au propriétaire de l'équipe, le sénateur Hartland Molson, qui lui conseille de prendre les choses moins sérieusement. Le Canadien finit malgré tout largement premier de la saison régulière, et affronte Chicago en demi-finale. Béliveau est victime d'une charge sauvage du défenseur Jack Evans, et on craint même une fracture du crâne. Ce n'est pas le cas, mais Béliveau n'est plus l'ombre de lui-même pour le reste de la série (il en sera même affecté au début de la saison suivante). Henri Richard souffrant lui-même d'une fracture au bras, les Canadiens sont à court de deux centres et sont éliminés en six matches. La saison 1962-63 est à oublier pour Béliveau. Toujours affecté par sa blessure à la tête, il a parfois du mal à se motiver, d'autant que les media et les spectateurs, peu satisfaits de sa tenue, commencent déjà à parler de retraite. Béliveau a parfois envie de se frapper la tête sur les murs, avoue-t-il dans son autobiographie. Peu à peu, Gilles Tremblay remplace Dickie Moore comme ailier gauche du "Gros Bill". Le classement à la fin de la saison est des plus serrés : cinq points seulement séparent le premier (Toronto) du quatrième (Detroit). Montréal, troisième, se fait éliminer en cinq matches par les Maple Leafs, le dernier match ayant l'allure d'une dégelée, 5-0. À la fin de la saison, l'ancien compagnon de ligne de Béliveau, Dickie Moore, rencontre la direction. Celle-ci veut l'échanger, mais il refuse. On décide alors de ne simplement pas renouveler son contrat, affirmant qu'on peut le remplacer par un jeune joueur trois fois moins cher. Moore est furieux et souligne qu'il a tout de même marqué 24 buts au cours de la saison. Rien n'y fait, et à cause de la clause de réserve de l'époque, Moore ne peut même pas offrir ses services à une autre équipe. Peut-être l'équipe craint-elle que ses genoux, réputés fragiles, finissent par lâcher. Moore ne se laisse pas abattre, et fonde sa propre entreprise de location d'équipement lourd, qui fonctionne encore aujourd'hui avec beaucoup de succès. Il reviendra aussi au jeu, un an plus tard, avec Toronto. John Ferguson prend la place de Tremblay aux côtés de Béliveau (et Geoffrion) au début de la saison suivante. Ferguson, un joueur moyen, est toutefois un compétiteur hors normes, toujours extrêmement motivé, doublé d'un bagarreur redoutable. Il est souvent désigné comme le joueur le plus intimidant de l'histoire de la ligue, du moins jusqu'aux années 1980. La combinaison fonctionne à merveille pour Béliveau qui connaît une excellente saison, terminant troisième marqueur et remportant même pour la deuxième fois le trophée Hart. Le Canadien termine premier, un petit point devant Chicago, mais se fait éliminer en demi-finale par le champion Toronto, lors d'une série qui se rendra à la limite des sept matches, comme toutes les séries de cette année d'ailleurs, une situation unique dans l'histoire de la LNH. L'été suivant, c'est l'ailier droit de Béliveau qui le quitte. Au départ de Frank Selke du poste de directeur général, Geoffrion est invité à rencontrer le nouveau président David Molson, qui lui demande de prendre sa retraite, bien qu'il n'ait que 33 ans. On veut faire de la place pour Yvan Cournoyer et on propose donc à Geoffrion de devenir entraîneur des As de Québec de la Ligue Américaine, avec la promesse de devenir l'entraîneur du Canadien dans deux ans. L'ailier croit qu'il est toujours en mesure de jouer, mais, comme Moore, il a peu de choix et finit par accepter. Il conduira d'ailleurs les As au championnat de la saison régulière lors de ses deux saisons, mais son équipe se fera battre chaque fois en séries éliminatoires par les Americans de Rochester, renforcés par des joueurs des Maple Leafs de Toronto. Molson ne tiendra pas sa promesse et, au contraire, congédiera Geoffrion, qui apprendra la nouvelle par le journal. Après deux années "perdues", Geoffrion reviendra au jeu avec les Rangers de New York. La dynastie "discrète" Lors de la saison 1964-65, Béliveau est à nouveau victime de blessure. Sa production est en net recul, mais l'arrivée en décembre de Dick Duff, en provenance des Rangers de New York est une bouffée d'air frais. Duff prend la place de Ferguson à gauche de Béliveau, sur le trio complété par Yvan Cournoyer. Lors du match décisif contre Chicago en finale, Béliveau marque après à peine 14 secondes de jeu ce qui se révélera le but vainqueur, lors d'une victoire décisive de 4-0. Béliveau a excellé lors des séries éliminatoires, et remporte donc le tout nouveau trophée Conn Smythe. C'est le début d'une nouvelle dynastie, plutôt méconnue de nos jours, ce qui lui a d'ailleurs valu le surnom de "dynastie oubliée". Elle remportera quatre Coupes Stanley en cinq ans, n'échappant que la mythique finale de 1967, contre les Maple Leafs de Toronto. À l'occasion du centenaire de la confédération au Canada, la finale oppose les deux équipes canadiennes de la ligue, et le Canadien voudrait bien pouvoir montrer la Coupe Stanley à l'exposition internationale de Montréal. Béliveau a connu une mauvaise saison, subissant une blessure au pouce ainsi qu'une blessure sérieuse à l'œil. Il a même connu une séquence de 20 matches sans marquer un seul but. Mais si le début de saison de son équipe était poussif, elle se présente à la finale invaincue depuis quinze matches. Toutefois, les gardiens Johnny Bower et Terry Sawchuk se dressent devant l'équipe montréalaise et apportent à l'équipe torontoise sa dernière Coupe Stanley. Cette finale marque également la fin de la Ligue Nationale à six équipes. La crainte de la naissance d'une ligue rivale amène la ligue à procéder à sa première expansion depuis 1926, et à doubler de taille, par l'ajout de la Division Ouest (la Division Est étant composée des six "anciennes" équipes). Le Canadien s'est préparé très minutieusement au repêchage d'expansion qui a alors lieu, et ne perd que des joueurs marginaux, ce qui le laisse en excellente position pour la suite. Ce n'est donc pas une surprise s'il conserve la Coupe Stanley. La nouvelle formule des séries a été conçue afin de permettre à une des équipes de l'expansion de participer à la finale. Cela donne un résultat décevant, car il ne fait aucun doute que l'équipe de la division est remportera la finale sans difficulté. C'est d'ailleurs ce qui se produit, quand le Canadien élimine les Blues de Saint-Louis par quatre victoires à zéro, bien que chacune d'entre elles ait été décidée par un seul but, dont deux en prolongation. La principale force des Blues est une collection de joueurs à la fin de leur carrière : le gardien Glenn Hall, Dickie Moore et Doug Harvey, ce dernier ne se joignant à l'équipe qu'au cours des séries éliminatoires, ayant passé toute la saison comme joueur-entraîneur des Blues de Kansas City, de la CPHL. La saison suivante, qui voit de le départ de l'entraîneur Toe Blake et l'arrivée du jeune Claude Ruel, offre par ailleurs beaucoup de similitudes. Le Canadien, très fort, termine premier du classement général avec 103 points, mais les Bruins de Boston, avec Bobby Orr et Phil Esposito, suivent de très près à 100 points. La demi-finale entre les deux équipes est très relevée, et Serge Savard accomplit des miracles pour permettre au Canadien de l'emporter en revenant de l'arrière à trois reprises. Il se qualifie à la deuxième prolongation du sixième match grâce à un but de Béliveau, son premier but en prolongation en carrière. Plusieurs années plus tard, lors d'une entrevue pour les fins de la chronique "Le match que je n'oublierai jamais" de la revue Hockey Digest, Béliveau désignera ce match contre Boston. La finale, à nouveau contre Saint-Louis, n'approche pas le niveau de la demi-finale, le Canadien l'emportant en quatre matches par un score total de 12-3. Le pire et le meilleur La saison 1969-70 est un cauchemar pour le Canadien. Jean Béliveau a passé l'été précédent à faire la promotion de sa nouvelle entreprise de relations publiques, et arrive au camp d'entraînement épuisé. L'équipe n'arrive pas à trouver sa vitesse de croisière. La quintuple fracture à la jambe de Serge Savard n'aide évidemment pas les choses. Une semaine avant la fin de la saison, la place en séries semble acquise, mais le tout dernier jour, tout est peut-être à refaire. Le Canadien a une avance de deux points, mais les Rangers, qui bataillent aussi pour une place en séries, affrontent Detroit, une équipe "à leur portée" et pour qui le match n'offre aucun enjeu, alors que de son côté, le Canadien fait face à Chicago, qui se bat pour la première place du classement général. En cas d'égalité, l'équipe avec le plus de buts marqués sera qualifiée. Le Canadien bénéficie d'une avance de cinq buts, ce qui semble une marge assez confortable. Mais en après-midi, les Red Wings se "laissent battre" par les Rangers, par le score de 9-5, alors que l'entraîneur de Detroit, Doug Barkley, laisse tous ses meilleurs joueurs sur le banc. Des années plus tard, Frank Mahovlich, vedette de l'équipe, admettra qu'il a eu honte que son équipe soit ainsi complice d'une telle manœuvre. Le Canadien doit donc livrer match nul à Chicago, contre les Black Hawks, ou alors marquer au moins cinq buts. Mauvaise augure, ces mêmes Black Hawks ont battu le Canadien 4-1 la veille à Montréal. Le Canadien prend l'avance sur un but de Cournoyer aidé de Béliveau. Mais les Hawks marquent trois buts avant que le Canadien se s'inscrive à nouveau au pointage, un but de Béliveau (assisté de Cournoyer). Au début de la troisième période, il manque alors soit un but pour égaliser (si Chicago ne marque plus), ou trois buts pour dépasser le total des Rangers. Mais Pit Martin ajoute deux autres buts, et les espoirs d'arracher un nul s'envolent. Désespéré, l'entraîneur Claude Ruel se met à retirer son gardien chaque fois qu'il y a une mise en jeu en territoire adverse, dans l'espoir de marquer les trois buts qui manquent. La manœuvre échoue lamentablement, mais les Black Hawks en profitent largement, marquant cinq buts (!) dans des filets déserts, y compris un avec trois secondes à disputer dans le match. Marque finale : 10-2, et le Canadien est exclu des séries éliminatoires pour la première fois depuis 1948, et la seule jusqu'à 1995. Jamais dans l'histoire de la LNH une équipe n'a-t-elle été exclue des séries avec un bilan aussi bon (92 points en 76 matches). Dans la division ouest, les Seals d'Oakland se qualifient pour les séries éliminatoires avec à peine 58 points... Jean Béliveau souhaitait que cette saison soit sa dernière, il croit que l'heure de la retraite a sonné. Mais quelle mauvaise façon de terminer sa carrière. De plus, Sam Pollock le supplie de rester un an de plus, question d'encadrer les nombreux jeunes de l'équipe. Béliveau finit par se laisser convaincre. Une nouvelle expansion, qui ajoute deux équipes à la ligue, cause aussi un réalignement des divisions. Les événements de la saison précédente risquent maintenant peu de se reproduire. Le Canadien joue aussi mieux que la saison précédente, mais Claude Ruel finit par demander qu'on le remplace, et Al MacNeil fait son arrivée comme entraîneur-chef de l'équipe après vingt-trois matches. Sous MacNeil, l'équipe souffre de nombreuses blessures : Béliveau, Cournoyer, et Savard qui se fracture la même jambe que la saison précédente, mais cette fois en deux endroits "seulement". Toutefois, Sam Pollock sort un lapin de son chapeau : le 13 janvier, il obtient la grande vedette Frank Mahovlich des Red Wings de Détroit, en retour de trois joueurs. Frank est d'abord mis sur le même trio que son frère Pete, mais les résultats ne sont guère probants. On décide alors d'y aller avec les trois vedettes sur le même trio : Mahovlich, Béliveau et Cournoyer. La chimie s'installe tout de suite, et le trio est fort productif. Le 11 février, le Canadien affronte les North Stars du Minnesota. Béliveau n'a pas marqué depuis plusieurs matches, et son total en carrière semble bloqué à 497. Jusque là, seulement trois joueurs ont atteint le cap des 500 buts en carrière : Maurice Richard, Gordie Howe, et Bobby Hull. Dans ce match contre les Stars, Béliveau marque deux buts rapides en première période. Le match est télévisé au Québec, et toute la population espère voir l'exploit. Frank Mahovlich fait de ce 500e but une mission personnelle. Il cherche sans cesse à refiler la rondelle à Béliveau. Le gardien Gilles Gilbert finit par céder à nouveau, sur une très belle pièce de jeu, et Béliveau fait son entrée dans le club, à l'époque très sélect, des marqueurs de 500 buts. Le Canadien souhaite honorer Béliveau pour cet exploit, mais ce dernier refuse qu'on le couvre de cadeaux. Il pose ses conditions, la principale étant la création d'une fondation Jean Béliveau pour l'enfance. Le soir de l'hommage, un chèque de 155 855 $ est remis à la fondation qui, transformée en fonds, continuera d'exister jusqu'en 1993. En août 2000, la "Fondation du club de hockey Canadien pour l'enfance" a repris le flambeau. Mais en avril 1971, l'équipe de l'heure, dans la LNH, ce sont les Bruins de Boston. Ils établissent 29 records offensifs au cours de la saison, marquant 399 buts en tout (l'équipe qui les suit dans cette catégorie statistique est le Canadien, plus de 100 buts derrière !). Les quatre premiers marqueurs de la ligue sont des Bruins, dans une ligue qui a maintenant tout de même quatorze équipes. La question n'est plus de savoir s'ils vont remporter la Coupe Stanley, mais s'ils perdront un seul match lors des séries. Le Canadien doit affronter Boston dès le premier tour, et on ne donne pas cher de sa peau. Certes, l'équipe a un nouveau gardien, un certain Ken Dryden, qui a gagné lors de ses six titularisations, mais il n'a pas affronté les équipes les plus fortes de la ligue. Dans le premier match de la série, Dryden sauve son équipe d'une déroute, réussissant à garder le score final à 3-1. Le seul but montréalais est survenu en double avantage numérique. Le deuxième match est beaucoup moins équilibré, les Bruins prenant une avance de 5-1. Puis, les Canadiens se mettent à marquer un but après l'autre, notamment deux par Béliveau en début de troisième période, et le score final ressemble à un miracle : 5-7. La série prend alors une toute autre allure, et les équipes s'échangent les victoires. À la veille du septième match, la pression est immense, et même le vétéran Béliveau a du mal à dormir. Montréal se donne une avance de 4-2, puis laisse Dryden effectuer ses miracles. Il aura fait face à une moyenne de 41 tirs par match lors de cette série contre Boston ! Le Canadien élimine ensuite les North Stars du Minnesota avec beaucoup plus de difficulté que prévu, et se retrouve en finale contre l'équipe qui l'avait humilié 10-2 la saison précédente, les Black Hawks. Chacun gagne à domicile, jusqu'au septième match, à Chicago, qui décidera de la Coupe Stanley. Dans le camp du Canadien, il y a de la zizanie. Après le cinquième match, le vétéran Henri Richard a traité l'entraîneur MacNeil de "pire entraîneur que j'aie jamais eu de ma vie". Il regrette toutefois l'incident et déclare qu'il aurait dû se taire, ce que lui avait d'ailleurs signifié Béliveau sur le moment en lui serrant le coude. Lors du match décisif, Chicago prend les devants 2-0 et semble se diriger vers la victoire, quand le gardien Tony Esposito, d'ordinaire très fiable, laisse passer un tir de Jacques Lemaire, en provenance de l'extérieur de la ligne bleue. Le but redonne espoir au Canadien, et Henri Richard se met apparemment en tête de racheter son écart de conduite : il marque les deux derniers buts du match, et la Coupe revient à Montréal. Le principal artisan de cette Coupe, c'est évidemment Ken Dryden. Il y a aussi Frank Mahovlich, qui a été exceptionnel et a égalé le record du plus grand nombre de points en séries éliminatoires lors d'une saison. Mais Béliveau s'est également signalé, dominant la colonne des passes. Lors de la saison régulière, il avait terminé au dixième rang des marqueurs, pas trop mal pour un joueur qui célébrera ses 40 ans durant l'été. Cette fois, Béliveau peut se retirer en paix, même si, un an plus tard, à la création de l'Association Mondiale de Hockey, les Nordiques de Québec lui proposeront (en vain) des millions pour qu'il remette les patins. Une reconversion réussie Dès l'annonce de sa retraite, le Canadien déclare son intention de retirer le chandail numéro 4 de Béliveau, un honneur qui n'avait jusque là été accordé qu'à Howie Morenz (numéro 7) et Maurice Richard (numéro 9). Auparavant, le n°4 avait également été porté par les deux premières grandes vedettes de l'équipe, Newsy Lalonde et Aurèle Joliat. L'honneur est largement mérité : en 1998, pour célébrer ses 50 ans, la revue The Hockey News publiera la liste des 50 plus grands joueurs de la LNH de tous les temps, et Béliveau y figurera au septième rang, prouvant bien qu'il appartient à l'élite de l'élite. Curieusement, à l'annonce (en 1972) d'une série de huit matches entre l'équipe nationale de l'URSS et les meilleurs joueurs canadiens de la LNH, Béliveau se porte candidat au poste d'entraîneur-chef ; Gordie Howe fait de même. Ni l'un ni l'autre n'a la moindre expérience comme entraîneur, ou quelque connaissance du hockey international. On finira par retenir les services de Harry Sinden, qui possède les deux. Béliveau suivra tout de même la série de près, ses services ayant été retenus comme analyste par le réseau de radio privé (Radio-Mutuel) qui diffuse les matches. Rarement un joueur avait-il aussi bien préparé son après-carrière. Il souhaitait rester dans le monde du hockey, mais refusait d'être entraîneur ou directeur-gérant. Il pensait travailler chez Molson, propriétaire de l'équipe, et chez qui il avait déjà une longue expérience, mais on lui a plutôt proposé d'être responsable des relations publiques du Canadien, un poste amené à prendre de plus en plus d'importance en cette ère naissante des média; le titre de Béliveau est "vice-président senior aux affaires sociales". Peu après, Molson vend l'équipe à un consortium pour des raisons fiscales, mais en redeviendra propriétaire en 1978. L'équipe vit alors une de ses plus grandes époques de domination de la ligue (quatre Coupes Stanley consécutives de 1976 à 1979). Comme son bureau est en face, Béliveau est régulièrement consulté par Sam Pollock, qui fait généralement des choix extrêmement judicieux... Le choix de son propre successeur est l'exception qui confirme la règle ! Déterminé à ne pas embaucher l'entraîneur Scotty Bowman, ce en quoi il est appuyé par Béliveau, Pollock choisit Irving Grundman, qui amènera le Canadien très rapidement au niveau d'équipe "à peine supérieure à la moyenne". En 1982, le Canadien effectue un coup d'éclat en nommant un nouveau président, Ronald Corey, jusqu'alors président de la brasserie O'Keefe, concurrente de Molson. Corey a pour mission de redorer le blason de l'équipe. Une de ses principales préoccupations est de célébrer l'histoire de l'équipe, notamment en cherchant à renouer les contacts avec les anciens joueurs de l'équipe (Maurice Richard, notamment, n'a pas mis les pieds au Forum depuis plus de dix ans). On crée le club des "Anciens Canadiens", avec un budget significatif, et Béliveau s'occupera avec passion de cette mission. Son dévouement à la cause l'amène d'ailleurs à convaincre son président de laisser les Anciens Canadiens utiliser une partie de leur budget pour attaquer la Ligue Nationale en justice et donc, par le fait même, le Canadien lui-même. Jean Béliveau prendra finalement sa retraite de son poste en 1993, tout en continuant de siéger au conseil d'administration d'un certain nombre de compagnies, dont Molson, et acceptant aussi de devenir un des "ambassadeurs" du Canadien. Quelques années plut tôt, en 1989, une terrible épreuve a frappé sa famille : son gendre, policier à la Ville de Montréal, se suicide à son travail. Béliveau jure alors à sa fille Hélène qu'à partir de ce jour, il sera comme un père pour ses deux petites-filles, Mylène et Magalie. Cet engagement solennel n'est pas une promesse en l'air : en 1994, le premier ministre du Canada Jean Chrétien lui propose le poste de gouverneur-général du Canada, ce qui ferait de Béliveau rien de moins que le chef d'État. Il refuse, pour ne pas avoir à s'éloigner de ses petites-filles. Béliveau sera nommé en 1998 Compagnon de l'Ordre du Canada, ce qui est la plus haute distinction du pays. Déjà, en 1969, il avait été reçu Officier de l'Ordre du Canada, en même temps que Gordie Howe. En 2002, Jean Béliveau annonce sa retraite définitive de toute activité professionnelle, après avoir été associé pendant cinquante ans à Molson. Il demeure toutefois "ambassadeur" du Canadien. Cette retraite sera l'occasion d'une cérémonie très émouvante au Centre Bell de Montréal, alors que les partisans de l'équipe et d'anciens coéquipiers ont l'occasion de lui témoigner leur grande admiration à son endroit. Au mois de mai de l'année 2000, au cours d'un examen de routine, on découvre à Béliveau une tumeur maligne au cou. Le Québec entier retient son souffle. Alors que Maurice Richard est lui-même mourant, on n'est pas prêt à perdre un autre héros. Béliveau annonce qu'il se battra avec toute son énergie contre la maladie, et remercie le public et la presse de respecter sa vie privée à partir de ce moment. Il assistera tout de même aux funérailles de Richard deux semaines plus tard. Heureusement, les (trente-six) traitements de radiothérapie sont efficaces, et Béliveau se trouve en rémission, le seul vestige de sa maladie étant une absence totale de salive, qu'il compense en buvant régulièrement de l'eau ou en suçant des bonbons qu'il garde dans ses poches. Au début de l'année 2005, afin d'offrir à ses petites-filles la sécurité financière, Béliveau décide de vendre aux enchères la plupart des souvenirs associés à sa carrière : bagues de Coupe Stanley, chandails, trophées. Il imite en cela de nombreuses autres vedettes, dans ce qui commence à ressembler à une mode. La vente est un succès au-delà de toute espérance, et rapporte presque un million de dollars canadiens, soit le double de ce que l'on espérait, et plus que ce que Béliveau a gagné durant toute sa carrière de hockeyeur ! Aujourd'hui, Jean Béliveau est sans doute la personnalité québécoise la plus respectée, tous domaines confondus. Il a vécu une vie exemplaire, étant un modèle pour plusieurs générations. Le seul reproche qu'on puisse lui faire, c'est d'avoir mis la barre si haute en tant que hockeyeur/citoyen modèle, que bien peu des joueurs d'aujourd'hui, même les mieux intentionnés, arrivent à s'en approcher. Jean-Patrice Martel
dimanche 10 mars 2013
mercredi 6 mars 2013
mardi 5 mars 2013
lundi 4 mars 2013
POURQUOI LE SURNOM LES HABS?
Go Habs Go !
Les Habitants :
plus qu'un surnom,
une légende !
PAR ELISABETH LAFLAMME
Printemps 2002... Les gradins du Centre Molson à Montréal
sont pleins à craquer. Malgré une saison plutôt médiocre, le
Canadien de Montréal a réussi une fois de plus à entrer en
séries éliminatoires de la coupe Stanley pour la saison 2001-
2002, la quatre-vingt-douzième de son histoire. Il affronte ce
soir à domicile l'équipe favorite pour cette rencontre, les
Bruins de Boston. La foule majoritairement québécoise
encourage son équipe avec énergie. Sur le tableau indicateur,
on peut lire : « Go Habs Go ! Go Habs Go ! ». Partout on
entend les partisans hurler cette unique phrase en cœur en
espérant que leur enthousiasme insufflera la victoire à
l'équipe. Dans la fébrilité du moment, personne ne se
questionne sur cette expression dont l'origine se cache
pourtant derrière une véritable légende. Alors, posons-nous la
question : d'où vient cet emploi du surnom Habs ? M
algré la multitude de disciplines
sportives qui tentent de percer
le marché du sport professionnel, les Québécois gardent une préférence
marquée pour le hockey. Ce sport d'hiver
fait partie de notre culture depuis près
d'un siècle. Pratiqué presque exclusivement par les anglophones dès le milieu du
XIXe
siècle, le hockey commence à inté-
resser les francophones seulement cinquante ans plus tard, soit à partir du dé-
but du XXe
siècle. L'engouement des
Canadiens français pour ce sport est entre autres relié à la création d'équipes
composées presque exclusivement de
francophones1
.
Pour la majorité des Québécois, le
mot hockey rime essentiellement avec le
Canadien de Montréal, la seule équipe
québécoise de la Ligue nationale de hockey. Créée en décembre 1909 par J.
Ambrose O'Brien, homme d'affaires important de l'industrie minière et déjà
propriétaire à l'époque de trois équipes
de l'Association nationale de hockey (le
Renfrew, le Cobalt et le Haileybury)2
,
elle est l'une des plus vieilles équipes de
la LNH. Depuis sa fondation, le Canadien a pu compter dans son alignement
certains des plus grands joueurs au
monde. Georges Vézina, Toe Blake,
Maurice Richard, Jean Béliveau, Guy
Lafleur et, plus récemment, Patrick Roy,
ont tous porté les couleurs de cette
grande équipe et contribué à en faire un
monument du hockey professionnel. Le
Canadien de Montréal a remporté, au
cours de son histoire, vingt-quatre coupes Stanley, un record pour la Ligue nationale. C'est certainement l'affection
portée au club qui a contribué à l'apparition de surnoms aussi illustres que la
Sainte-Flanelle, le Bleu-Blanc-Rouge, les
Glorieux ou le Tricolore. Mais il en existe
un autre, qui a cours depuis bien longtemps : Les Habitants ou The Habs.
On s'est longtemps demandé d'où venait ce surnom bien spécial de Habitants :
partisans, journalistes, mais aussi chercheurs et auteurs, ont longuement spéculé
sur son origine. De leurs questionnements
sont nées de nombreuses histoires et interprétations. Mais qu'en est-il réellement ?
Un mythe qui a la vie dure
L'histoire la plus véhiculée à propos de
l'origine du surnom remonte à plus de
soixante-quinze ans, et elle aurait pris naissance aux États-Unis. On la diffuse non
seulement dans certains ouvrages sur l'histoire du Canadien, mais même sur le site
Internet officiel du Canadien de Montréal : « Contrairement à une vieille lé-
gende, le "H" du logo officiel du Canadien
ne signifie pas "Habitants" mais "hockey"
comme dans Club de hockey Canadien. La
légende a pris naissance en 1924 quand le
propriétaire du Madison Square Garden
(New York) Tex Rickard s'était fait dire
que le fameux "H" représentait les francophones du Québec qu'on désignait alors
comme les Habitants. Le surnom tient depuis3
». S'il est avéré que la lettre H du logo
représente bel et bien l'abréviation de hockey, il est impossible que l'anecdote concernant Tex Rickard soit à l'origine du
surnom Habitants, qui sert à désigner le Canadien de Montréal. En effet, quelques recherches dans les journaux de la première
moitié du XXe
siècle nous ont permis de
découvrir que ce surnom avait cours dès
1914, date à laquelle il est attesté pour la
première fois dans plusieurs articles du
Devoir relatant les exploits du Canadien :
« Ontario continue à se porter à l'attaque
et Vézina bloque avec succès plusieurs lancés [sic] de Vair, [...] le Canadien reprend
bientôt l'avantage et Hébert à son tour se
voit forcé de défendre ses buts car "Jack"
Laviolette multiplie ses courses furibondes
et toute l'attaque des "Habitants" semble
décidée, coûte que coûte à remporter la
victoire. La période se termine avec [le]
Canadien à l'attaque4
». Cet extrait nous
permet de prouver deux choses : d'abord,
que le surnom avait cours au moins dix ans
avant l'avènement de la légende reliée à
Tex Rickard ; ensuite, qu'il fait son apparition deux ans avant qu'on ne crée le logo
CH qui apparaît en 1916 sur le chandail
du Canadien. Le surnom est donc plus ancien que le logo. Ces deux éléments suffisent pour démontrer qu'on ne distingue pas
toujours bien histoire et légende lorsqu'il
s'agit de mettre en lumière certains événements du passé.
Par ailleurs, d'autres chercheurs ont affirmé que le surnom Habitants aurait été
attribué au Canadien par les anglophones.
On sait, en effet, que les Canadiens anglais
ont utilisé le mot habitant pour désigner les
Canadiens français, plus particulièrement
ceux de classe économique inférieure, et
sans référence à leur occupation5
. Mais certains faits nous amènent à remettre en
question cette explication. En effet, bien
qu'on retrouve le surnom Habitants pour
désigner l'équipe de hockey dans les journaux francophones dès 1914, comme nous
l'avons déjà dit, ce n'est qu'à partir de 1923
qu'on le relève régulièrement dans les quotidiens de langue anglaise. Si le surnom
était d'origine anglaise comme le croient
ces auteurs, on pourrait espérer retrouver
Habitants dans les journaux anglais bien
avant d'en trouver la trace dans la presse
francophone. C'est pourquoi cette hypothèse n'est pas recevable.
Une équipe vient au monde
C'est en faisant un petit historique de
la création du Canadien de Montréal que
l'on peut facilement comprendre plusieurs
éléments rattachés à la signification de leur
légendaire surnom les Habitants. Ce dernier
avait probablement à l'époque une dimension identitaire. Celle-ci est d'ailleurs à la
base même de l'existence de l'équipe. L'histoire nous démontre que les sports d'équipe
au Canada étaient autrefois pratiqués presque exclusivement par les Anglo-Saxons.
En effet, les sports amateurs et professionnels ont fait leur apparition au Québec
avec l'arrivée des immigrants en provenance des îles britanniques au cours des
XVIIIe
et XIXe
siècles. C'est donc dans le
milieu anglophone que le sport professionnel a pu se développer et prendre toute son
expansion. Or, les francophones, pour leur
part, s'identifiaient plutôt à des activités
physiques traditionnelles d'origine rurale,
mettant l'accent sur la force physique de
l'individu. Ainsi les démonstrations
d'hommes forts attiraient plus les Canadiens français que les parties de crosse ou
de baseball : « Sauf exception les héros
nationaux des Canadiens français du
XIXe
siècle ne sont pas des champions
sportifs, mais des hommes forts. [...] À la
fin du siècle ce sont les Louis Cyr, Horace
Barré, Henri Cloutier, Davis Michaud, etc.,
qui représentent l'idéal de l'homme canadien-français issu de la Nouvelle-France6
».
La plus grande partie de la population qué-
bécoise étant d'origine francophone et peu
enflammée par le sport professionnel, un
marché important de partisans potentiels,
par conséquent, n'était pas exploité. Les dirigeants des différentes ligues (tous des anglophones) vont donc chercher à intéresser
ce bassin de population au sport professionnel dans le but de réaliser d'importants profits7
.
La rivalité entre les anglophones et les
francophones était extrêmement importante à cette époque et l'on savait qu'il
serait difficile d'intéresser ces derniers à
des activités où l'on retrouvait presque
exclusivement des anglophones. C'est
pourquoi on eut l'idée de créer une équipe
de hockey composée uniquement de Canadiens français pour arriver à attiret les
francophones dans les arenas. Malgré le
travail de recrutement effectué par les dirigeants, on devra tout de même engager
quelques joueurs anglophones parmi les
Canadiens français afin de compléter
l'équipe8
. Cette situation est peut-être
due, à l'époque, à un manque de joueurs
canadiens-français disponibles sur le marché du sport professionnel. On réussit tout
de même à former une équipe majoritairement francophone et on choisit un nom
tout à fait représentatif pour cette nouvelle équipe : Le Canadien (à cette époque,
le mot canadien ne représente que les Canadiens français)9
.
Un fait intéressant vient d'ailleurs appuyer l'hypothèse du rôle joué par la dimension identitaire dans l'attribution du
surnom Habitants. Nous avons appris que
le club de hockey n'est pas la seule équipe
sportive francophone à portet le surnom
Habitants au début du siècle. En effet, avant
lui, l'équipe de crosse le National a porté
ce surnom dès 1912 : « Le National ne veut
plus perdre de partie. L'équipe canadiennefrançaise se dit de taille à vaincre tous ses
adversaires. [...] Il est vrai que les "Habitants" est [sic] vaincu lesBleachers, samedi
dernier...10
». Comme pour le Canadien,
cette équipe était composée presque exclusivement de Canadiens français, ce qui
vient appuyet l'hypothèse de l'importance
de la dimension identitaire dans l'attribution de surnoms rattachés à toute équipe
sportive. Trois importants joueurs du nadien, Edouard «Newsy »Lalonde, Jack
Laviolette et Didier Pitre", faisaient aussi
partie durant l'été de l'équipe de crosse le
National. La présence des mêmes joueurs
canadiens-français dans l'équipe de crosse
et au hockey peut expliquer l'attribution du
même surnom à des équipes évoluant dans
des disciplines totalement différentes.
Le Canadien de Montréal dispute son
premier match le 5 janvier 1910 contre le
Cobalt — équipe qui n'existe plus de nos
jours — et remporte sa première victoire.
Malheureusement, cette première partie
ne sera pas représentative de la saison
puisque le Canadien finira en dernière
position de la ligue pour la saison 1909-
191012
. Mais petit à petit, l'équipe canadienne-française gagnera les faveurs des
spectateurs francophones et elle fait encore aujourd'hui la fierté de ses partisans.
Pourquoi les Habitants ?
Pour les Québécois d'aujourd'hui, le
mot habitant n'a pas une connotation très
positive. En effet, il désigne un être rustre, grossier, sans éducation ni savoirvivre. Se faire traiter d'habitant, n'est pas,
entre nous, un compliment très apprécié.
Alors pourquoi avoir choisi ce mot pour
désigner une équipe sportive aussi importante pour une population que pouvait
l'être le Canadien à cette époque ? Tout
simplement parce qu'au début du siècle,
le mot habitant n'avait pas du tout la
même signification que celle qu'on lui attribue aujourd'hui. En effet, ce mot servait
jadis à désigner le cultivateur et avait une
connotation tout à fait positive au sein de
la collectivité québécoise, majoritairement rurale. En 1900, 60% de la population du Québec vit à la campagne du
fruit de la terre et il s'agit presque exclusivement de francophones". Malgré une
urbanisation et une industrialisation rapides à la fin du XIX' et au début du
XXe
siècle, le mot habitant reste toujours
un terme très positif. Le courant régionaliste qui domine la littérature québécoise
de 1846 à 1945 et qui prône l'agriculture
comme mode de vie idéal rend — à travers sa production littéraire — un grand
hommage au cultivateur canadien-fran-
çais. Les auteurs présentent l'habitant
comme un bon chrétien, gardien des traditions, de la langue et de la foi. Pour eux,
il s'agit d'un homme libre, travailleur, fort
et robuste14
. Cette image convient parfaitement à une équipe sportive qui fait l'orgueil de sa patrie et que l'on veut victorieuse.
Habitants devient Habs
A partir de 1914, on retrouve très fré-
quemment Habitants dans la presse francophone. Puis c'est au tour des anglophones
d'adopter ce surnom dès 1923 : « An
opening period marked by excellent hockey and hard shooting, in which Canadiens had a fair margin, gave way to the last
two periods when St. Patrick's crumbled
under the pace and the aggressive Habitants sent the score soaring15
». De Habitants naît l'abréviation Habs dans la presse
de langue anglaise à partir des années 1940.
Celle-ci a vraisemblablement été créée par
les Canadiens anglais puisqu'on ne la relève dans aucun hebdomadaire francophone. Elle devient rapidement usuelle
sous la plume des journalistes anglophones : « Montrealers catching Habs fevet.
[...] The Montreal Canadiens are peaking
in the playoffs and some fans of hockey's
most storied franchise dared to dream
yesterday of a 25th
Stanley Cup. [...] For
the playoff-starved Habs faithful, the 2-1
win over the Bruins was much more than
just a decisive victory over a bitter rival16
».
Aujourd'hui, le surnom Habitants a
presque complètement disparu pour laisser la place à ceux de Tricolore et de BleuBlanc-Rouge (d'après les trois couleurs
caractéristiques du chandail de l'équipe).
Seule la variante Habs a subsisté, tout particulièrement dans la formule d'encouragement Go Habs Go ! Certains auteurs
utilisent encore parfois Habitants avec une
valeur stylistique, mais de façon très sporadique, comme on l'a lu récemment chez
Claude Jasmin dans un article où il critiquait le sport professionnel : « Le sportspectacle ? Non. Pas d'intérêt. À part nos
Habitants du Forum luttant ferme pour la
coupe Stanley, l'ignorance totale, mon
vieux !" ». En utilisant ce surnom, Jasmin
met l'accent sur l'émotivité qui se dégage
des souvenirs des années glorieuses du Canadien. L'auteur nous permet de comprendre tout l'attachement et la fierté
qu'ont les partisans pour l'équipe canadienne-française.
Peut-être l'emploi péjoratif du mot habitant que nous connaissons aujourd'hui at-il contribué au retrait presque total de
ce surnom de la bouche des partisans et des journalistes sportifs. Les plus jeunes
amateurs ignorent même bien souvent la
signification de l'abréviation Habs. Mais
que le surnom les Habitants tombe peu à
peu dans l'oubli importe peu, puisque,
malgré tout, le Canadien de Montréal gardera toujours une place importante dans
le cœur des Québécois.
Basé sur la documentation du Trésor de la
langue française au Québec (CIRAL,
Université Laval)
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